Την Τετάρτη 13 Απριλίου και ώρα 15:15, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ESA θα εκτοξεύσει την διαστημική αποστολή Juice για την μελέτη του Δία και των μεγαλύτερων παγωμένων δορυφόρων του: της Ευρώπης, του Γανυμήδη και της Καλλιστώς. Ένας από τους βασικούς στόχους της αποστολής είναι να διερευνηθεί εάν τα τρία αυτά φεγγάρια όντως κρύβουν υπόγειους ωκεανούς κάτω από τον παγωμένο φλοιό τους.

Η Ευρώπη είναι ο έκτος σε απόσταση δορυφόρος από τον Δία και η μέση θερμοκρασία της στον ισημερινό δεν υπερβαίνει τους −160 °C. Κι όμως, μαζί με τον Εγκέλαδο του Κρόνου, η Ευρώπη είναι το ουράνιο σώμα του Ηλιακού συστήματος για το οποίο υπάρχουν οι σοβαρότερες ως τώρα ενδείξεις ότι κάτω από το παχύ στρώμα πάγου που το καλύπτει, εκτείνεται ένας ωκεανός νερού.

Ο Γανυμήδης είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Ηλιακού συστήματος και  αποτελείται ως επί το πλείστον από πυριτιούχα πετρώματα και πάγο. Μεγαλύτερος ακόμη και από τον πλανήτη Ερμή, ο Γανυμήδης είναι ο μοναδικός δορυφόρος για τον οποίο γνωρίζουμε ότι διαθέτει το δικό του μαγνητικό πεδίο. Με διάμετρο που υπερβαίνει τα 4.800 km, τέλος, η Καλλιστώ είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος δορυφόρος του Δία, ελάχιστα μικρότερος σε μέγεθος από τον πλανήτη Ερμή, αλλά και αρκετά ελαφρύτερος, αφού η μάζα της μόλις που φτάνει το ένα τρίτο της μάζας του Ερμή. Ο δορυφόρος αυτός αποτελείται κατά κύριο λόγο από πετρώματα και πάγο, ενώ η επιφάνειά του διαμορφώθηκε κατά κύριο λόγο από τις αμέτρητες πτώσεις αστεροειδών και κομητών.

Εάν λοιπόν οι τρεις αυτοί παγωμένοι δορυφόροι όντως φιλοξενούν ωκεανούς με υγρό νερό κάτω από τον παγωμένο φλοιό τους, θα μπορούσαν άραγε να έχουν αναπτυχθεί μικροβιακές μορφές ζωής στα σκοτεινά βάθη τους; Γνωρίζουμε ότι η ζωή στην Γη επιβιώνει ακόμη και στα βαθύτερα και πιο σκοτεινά σημεία των ωκεανών, δίπλα σε υδροθερμικές πηγές. Θα μπορούσαν άραγε να επιβιώνουν απλές μορφές ζωής στους ωκεάνιους πυθμένες αυτών των φεγγαριών; Η αποστολή Juice θα προσπαθήσει να το ανακαλύψει.

Η διαστημοσυσκευή Juice αναμένεται να φτάσει στον Δία το 2031.

Μπορείτε να βρείτε περισσότερες πληροφορίες για την διαστημική αποστολή Juice και τους βασικούς της στόχους στον ακόλουθο σύνδεσμο:

Juice, exploring Jupiter’s icy moons | The Planetary Society

Μπορείτε να παρακολουθήσετε ζωντανά την εκτόξευση της αποστολής στον ακόλουθο σύνδεσμο: ESA Web TV - YouTube

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική αναπαράσταση της διαστημοσυσκευής Juice στον Δία (Credit: ESA)

π