Περίπου 300 εκατ. έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό της Παρθένου, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απαθανάτισε το εκπληκτικό ζεύγος αλληλεπιδρώντων γαλαξιών Arp 240. Οι δύο σπειροειδείς γαλαξίες που το απαρτίζουν έχουν παρόμοιο μέγεθος και μάζα, φιλοξενούν στους πυρήνες τους υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες και διανύουν μία έντονη περίοδο αστρογένεσης, η οποία πυροδοτείται από την μεταξύ τους βαρυτική αλληλεπίδραση. Όπως φαίνεται και στην εικόνα, οι δύο γαλαξίες ενώνονται με μία αχνή «ζώνη» άστρων και αερίων, η οποία σχηματίστηκε εξαιτίας των παλιρροϊκών δυνάμεων που αναπτύχθηκαν μεταξύ τους, κατά την διέλευση του ενός δίπλα από τον άλλον, πριν από 250 εκατ. χρόνια.

Αυτός ο κοσμικός χορός με μαέστρο την βαρύτητα θα συνεχιστεί, και οι δύο γαλαξίες θα πλησιάζουν, θα απομακρύνονται και θα διέρχονται ο ένας μέσα από τον άλλον, στρεβλώνοντας όλο και περισσότερο την σπειροειδή τους δομή, ώσπου εντέλει θα συγχωνευθούν, σχηματίζοντας έναν πολύ μεγαλύτερο γαλαξία.

Credit: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)

π