Ο κομήτης C/2022 E3 (ZTF) ανακαλύφθηκε από αστρονόμους του Αστεροσκοπείου Palomar στην Καλιφόρνια, στις αρχές Μαρτίου του 2022. Πρόκειται για έναν κομήτη μεγάλης περιόδου, που σημαίνει ότι προέρχεται πιθανότατα από το Νέφος Oort, ένα αραιό σφαιρικό νέφος παγωμένων σωμάτων, που εικάζεται ότι βρίσκεται στις παρυφές της βαρυτικής «κυριαρχίας» του Ήλιου. Οι αποστάσεις στις οποίες βρίσκονται τα εσωτερικά και εξωτερικά όρια του Νέφους Oort παραμένουν ασαφείς, εκτιμάται ωστόσο ότι εκτείνονται από τις 2.000-5.000 ΑΜ μέχρι και τις 50.000-100.000 ΑΜ από τον Ήλιο (1 Αστρονομική Μονάδα ισούται με την μέση απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Σύμφωνα με την NASA, η περίοδος του κομήτη αγγίζει τα 50.000 χρόνια, που σημαίνει ότι την τελευταία φορά που μας επισκέφθηκε, στην Γη ζούσαν ακόμη οι Νεάντερταλ, ενώ είχαν κάνει την εμφάνισή τους και οι πρώτοι Homo Sapiens.

Ο κομήτης θα φτάσει στο περιήλιό του, δηλαδή στην πλησιέστερη δυνατή απόστασή του από τον Ήλιο (περίπου 160 εκατ. km μακριά) στις 12 Ιανουαρίου, ενώ στη συνέχεια θα προσεγγίσει το περίγειό του, δηλαδή την πλησιέστερη δυνατή απόστασή του από τον πλανήτη μας (περίπου 42 εκατ. km μακριά) στις 1-2 Φεβρουαρίου. Από την ανακάλυψή του και μετά, η φωτεινότητα του κομήτη έχει αυξηθεί σημαντικά, και αυτές τις μέρες μπορεί να εντοπιστεί λίγο πριν την αυγή στην περιοχή του ουρανού που καλύπτει ο αστερισμός Βόρειος Στέφανος, ωστόσο εξακολουθεί να είναι πολύ αμυδρός για να τον δούμε χωρίς τηλεσκόπιο ή ισχυρά κιάλια.

Μέχρι τα μέσα Ιανουαρίου του 2023, ο κομήτης θα έχει μετακινηθεί στον αστερισμό του Βοώτη, ενώ στη συνέχεια θα «επισκεφθεί» τους αστερισμούς  του Δράκοντα και της Μικρής Άρκτου, φτάνοντας στο περίγειό του στον αστερισμό της Καμηλοπάρδαλης. Η καλύτερη περίοδος για την παρατήρησή του είναι μεταξύ 12 Ιανουαρίου και 1-2 Φεβρουαρίου, όταν δηλαδή ο κομήτης θα βρίσκεται μεταξύ του περιηλίου και του περίγειού του. Οι συνθήκες παρατήρησης του κομήτη C/2022 E3 (ZTF) βελτιώνονται ακόμη περισσότερο αυτό το χρονικό διάστημα, δεδομένου ότι από τις 21 Ιανουαρίου και για λίγες μέρες ακόμη η Νέα Σελήνη μάς διασφαλίζει σχετικά σκοτεινούς ουρανούς, που διευκολύνουν την παρατήρηση αμυδρών ουράνιων σωμάτων.

Επομένως, θα μπορέσουμε άραγε να τον δούμε με γυμνό μάτι; Δυστυχώς δεν γνωρίζουμε την απάντηση διότι είναι ιδιαίτερα δύσκολο να προβλέψουμε με ακρίβεια το πόσο θα αυξηθεί η φωτεινότητα ενός κομήτη, όσο αυτός πλησιάζει προς τον Ήλιο. Μπορούμε, όμως, να ελπίζουμε!

Image Credit & Copyright: Dan Bartlett

π