Η αστρονόμος Άλκηστις Μπονάνου, διευθύντρια ερευνών στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Αθηνών, όταν βρίσκονταν ακόμη στο Κέντρο Αστροφυσικής Σμιθσόνιαν του Χάρβαρντ, ανακοίνωσε τα αποτελέσματα της έρευνάς της πάνω σε δύο γιγάντια άστρα που βρίσκονται ενωμένα σ’ ένα προαιώνιο ουράνιο χορό. Το διπλό αυτό αστρικό σύστημα, που είναι γνωστό στους αστρονόμους με την κωδική ονομασία WR 20α, αποτελείται από δύο γαλάζιους γίγαντες καθένας από τους οποίους έχει μάζα 80 φορές μεγαλύτερη από την μάζα που έχει ο Ήλιος μας. Φαίνεται μάλιστα ότι τα δύο αυτά άστρα είναι τα μεγαλύτερα που έχουν παρατηρηθεί μέχρι τώρα και ανήκουν σ’ ένα αστρικό σμήνος που βρίσκεται σε απόσταση 20.000 ετών φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του νότιου αστερισμού της Τρόπιδος.

Παρ’ όλο που κι άλλα άστρα φαίνεται ότι έχουν μεγαλύτερη ίσως ποσότητα υλικών εν τούτοις στην συγκεκριμένη περίπτωση ο υπολογισμός της μάζας των άστρων είναι επακριβώς υπολογισμένη. Άλλα άστρα, όπως είναι το «ήτα Τρόπιδος» και το «Άστρο Πιστόλι», υπολογίζεται ότι περιλαμβάνουν υλικά 100 φορές περισσότερα από τα υλικά που έχει ο Ήλιος, εν τούτοις οι υπολογισμός της μάζας τους έχει γίνει κατά προσέγγιση κι όχι επακριβώς, ενώ δεν αποκλείεται και στην περίπτωση αυτή να πρόκειται για διπλά κι όχι για μονά άστρα.

Η έρευνα που έγινε απέδειξε ότι τα δύο άστρα περιφέρονται πάρα πολύ κοντά το ένα γύρω από το άλλο κάθε 3,7 ημέρες, ενώ συγχρόνως λούζουν την γύρω περιοχή με τεράστιες ποσότητες αστρικών υλικών σε ένα περιβάλλον έντονης κοσμικής βιαιότητας. Τα άστρα αυτού του είδους ονομάζονται «Βολφ Ρεγιέ» (εξ’ ου και ο κωδικός τους WR) και έχουν διάρκεια ζωής μερικών εκατομμυρίων ετών. Ήδη η ηλικία τους φτάνει τα 2-3 εκατομμύρια χρόνια και τους απομένει ζωή μερικών ακόμη εκατομμυρίων ετών.

Η ονομασία των άστρων «Βολφ-Ρεγιέ» προέρχεται από τα ονόματα των δύο Γάλλων αστρονόμων C. J. E. Wolf και G. Rayet που πρωτοπαρατήρησαν τα φάσματά τους το 1867. Φαίνεται μάλιστα ότι πολλά άστρα με υλικά πάνω από 20 ηλιακές μάζες και επιφανειακή θερμοκρασία πάνω από 30.000 βαθμούς Κελσίου, μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν από την μετατροπή τους σε σουπερνόβα χάνουν μεγάλες ποσότητες των εξωτερικών τους αέριων στρωμάτων. Τουλάχιστον 200 παρόμοια άστρα έχουν μελετηθεί μέχρι τώρα και βρίσκονται διασκορπισμένα στον Γαλαξία μας. Οι ταχύτητες μάλιστα των εκτοξευόμενων υλικών τους φτάνουν τα 1.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο.

Photo Credits: NASA

π