Περίπου 12 εκατ. έτη φωτός μακριά, προς την κατεύθυνση του αστερισμού της Μεγάλης Άρκτου, ο γαλαξίας Μ82 διανύει μία «εκρηκτική» περίοδο αστρογένεσης. Πραγματικά, παρά την μικρή του μάζα, που δεν υπερβαίνει το ένα δέκατο της μάζας του Γαλαξία μας, ο Μ 82 σχηματίζει άστρα στο εσωτερικό του με ρυθμό 10 φορές μεγαλύτερο. Βασική αίτια γι’ αυτό ήταν η «στενή επαφή» του με τον γειτονικό του γαλαξία Μ 81, η τελευταία απ’ τις οποίες υπολογίζεται ότι συνέβη πριν από 100 εκατ. χρόνια.

Τα νεαρά και υπέρθερμα άστρα που γεννιούνται στο εσωτερικό του, εκλύουν μία ασταμάτητη ροή φορτισμένων σωματιδίων, που ονομάζεται αστρικός άνεμος. Οι αστρικοί αυτοί άνεμοι συνδυάζονται σε έναν ισχυρό γαλαξιακό άνεμο, ο οποίος συμπιέζει τα αέρια του γαλαξία δίνοντας έτσι το έναυσμα για την γένεση νέων άστρων στο εσωτερικό του. Παράλληλα, όμως, εξαιτίας του ανέμου αυτού, εκτινάσσονται και μεγάλες ποσότητες θερμού ιονισμένου υδρογόνου, εκατέρωθεν του γαλαξιακού δίσκου (διακρίνονται με κόκκινο χρώμα στην εικόνα αυτή). Τα άστρα αυτά συνωστίζονται σε μικροσκοπικά, αλλά μεγάλης μάζας αστρικά σμήνη, με διάμετρο που συνήθως δεν υπερβαίνει τα 20 έτη φωτός, αλλά που μπορεί να εμπεριέχουν ακόμη και 1 εκατ. άστρα.

Σε λίγες δεκάδες εκατ. χρόνια, όμως, όταν δηλαδή τα αποθέματα του αέριου υδρογόνου αρχίσουν να εξαντλούνται, ο εκρηκτικός ρυθμός αστρογένεσης που παρατηρείται στον γαλαξία Μ 82 θα μειώνεται όλο και πιο πολύ, ώσπου εντέλει να «σβήσει».

Η εικόνα αυτή του γαλαξία Μ 82 ελήφθη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble το 2006.

Credit: NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI)

π