Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ομάδα αστρονόμων εντόπισε στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη σύννεφα από ενώσεις πυριτίου. Η ομάδα, με επικεφαλής την Brittany Miles του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ανίχνευσε επίσης νερό, μεθάνιο και μονοξείδιο του άνθρακα, ενώ βρήκε ενδείξεις και για την ύπαρξη διοξειδίου του άνθρακα. Πρόκειται για τον μεγαλύτερο αριθμό μορίων που έχει εντοπιστεί ταυτόχρονα σε έναν πλανήτη εκτός του Ηλιακού μας συστήματος.

Ο πλανήτης αυτός, με την κωδική ονομασία VHS 1256 b, βρίσκεται μόλις 40 έτη φωτός μακριά και περιφέρεται γύρω από όχι ένα, αλλά δύο άστρα, συμπληρώνοντας μια τροχιά γύρω τους σε 10.000 χρόνια. Όπως δήλωσε η Miles, «ο πλανήτης αυτός βρίσκεται περίπου τέσσερις φορές πιο μακριά από τα άστρα του απ' ό,τι ο Πλούτωνας από τον Ήλιο μας». Στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιράς του, εκεί που «αναδεύονται» τα σύννεφα πυριτίου, η θερμοκρασία αγγίζει τους 830 °C. Μέσα σε αυτά τα νέφη, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε μεγαλύτερους και μικρότερους κόκκους πυριτικής σκόνης, οι οποίοι ίσως και να μοιάζουν με σωματίδια άμμου και σωματίδια καπνού, αντίστοιχα.

Ο πλανήτης VHS 1256 b έχει χαμηλή βαρύτητα σε σύγκριση με τους ογκωδέστερους καφέ νάνους, γι’ αυτό και τα πυριτικά νέφη του εμφανίζονται και παραμένουν στα ανώτερα τμήματα της ατμόσφαιράς του, εκεί δηλαδή όπου το James Webb μπορεί να τα ανιχνεύσει. Σύμφωνα με τους αστρονόμους, πρόκειται για έναν σχετικά νέο εξωπλανήτη, με ηλικία που εκτιμάται ότι δεν υπερβαίνει τα 150 εκατ. χρόνια από την γέννησή του. Δεδομένου ότι βρίσκεται σε μεγάλη απόσταση από τα μητρικά του άστρα, ο πλανήτης αυτός θα συνεχίσει να αποβάλλει την θερμότητά του και να ψύχεται, ώσπου δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα είναι πιθανό να απωλέσει την σκονισμένη και νεφελοσκεπή του όψη και να μετατραπεί σε έναν πλανήτη με καθαρούς ουρανούς!

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική αναπαράσταση του εξωπλανήτη VHS 1256 b και των άστρων του [Credit: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)]

π