Πριν από μερικά χρόνια έγιναν ορισμένες μελέτες για το πάχος του πάγου που καλύπτει έναν από τους μεγαλύτερους δορυφόρους του Δία, την Ευρώπη κι έτσι πληροφορηθήκαμε ότι το πάχος αυτό πρέπει να είναι γύρω στα 20 χιλιόμετρα. Οι πρώτες ενδείξεις για την ύπαρξη του υπόγειου ωκεανού της Ευρώπης έγινε από την ανάλυση των φωτογραφιών από τις διαστημοσυσκευές «Βόγιατζερ», καθώς και από τις εικόνες που συνέλεξε η διαστημοσυσκευή «Γαλιλαίος» όταν προσπέρασε την επιφάνειά της Ευρώπης σε απόσταση 350 μόνο χιλιομέτρων και συγκέντρωσε αρκετές ενδείξεις για την ύπαρξη του εφάλατου ωκεανού της. Ο υπόγειος αυτός ωκεανός μάλιστα είχε χαρακτηριστεί τότε ως ο μεγαλύτερος ωκεανός στο Ηλιακό μας Σύστημα.

Είναι πάντως γεγονός ότι η ύπαρξη νερού σε υγρή κατάσταση ανεβάζει πολύ τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης. Οπότε και το πάχος του επιφανειακού πάγου είναι σημαντικό να υπολογιστεί γιατί θα βοηθήσει στην προσπάθειά μας να κατανοήσουμε ακόμη περισσότερο, όχι μόνο τις διάφορες διαδικασίες που συμβαίνουν στον υπόγειο ωκεανό, αλλά και με ποιόν τρόπο οι διάφοροι οργανισμοί στον ωκεανό αυτό, εάν βέβαια υπάρχουν, μπορούν να επιβιώσουν.

Ήδη οι φωτογραφίες της επιφάνειας της Ευρώπης μας αποκαλύπτουν ένα πραγματικά κατακερματισμένο τοπίο τεράστιων παγόβουνων με ενδιάμεσες χαράδρες που τροφοδοτούν την επιφάνεια με υγρό νερό το οποίο αμέσως μετά παγώνει. Υπάρχουν επίσης πολλές ενδείξεις για την ύπαρξη «παγωμένων ηφαιστείων» τα οποία εκτινάσσουν κατά καιρούς μισοπαγωμένο νερό το οποίο φυσικά παγώνει αμέσως στο παγωμένο περιβάλλον που επικρατεί στην επιφάνεια της Ευρώπης.

Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται να μελετήσουν παρόμοιες περιοχές πάνω στη Γη, όπως για παράδειγμα την υπόγεια Λίμνη Βοστόκ στην Ανταρκτική, γιατί μ’ αυτόν τον τρόπο τους δίνεται η ευκαιρία να αναπτύξουν τις διάφορες τεχνικές και διαδικασίες που θα απαιτηθούν σε μελλοντικές αποστολές στην επιφάνεια της Ευρώπης. Ήδη, μάλιστα, η NASA, αλλά και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, διερευνούν την πιθανότητα υλοποίησης διαστημικών αποστολών σε αυτόν τον παγωμένο δορυφόρο.

[NASA]

π