Οι περιπλανώμενοι πλανήτες συγκροτούν μία οικογένεια ουράνιων σωμάτων, τα οποία, ενώ έχουν μάζα συγκρίσιμη με αυτήν ενός πλανήτη, δεν περιφέρονται γύρω από ένα άστρο, αλλά περιπλανώνται στον μεσοαστρικό χώρο «ελεύθερα». Χρησιμοποιώντας δεδομένα από αρκετά τηλεσκόπια του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO), μία ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε πρόσφατα τουλάχιστον 70 τέτοιους πλανήτες στον Γαλαξία μας.

Όπως γνωρίζουμε, οι πλανήτες είναι ετερόφωτα σώματα, που σημαίνει ότι ανακλούν το φως του άστρου τους. Παρόλο που οι περιπλανώμενοι πλανήτες δεν έχουν κάποιο μητρικό άστρο να τους «δανείζει» μέρος από την λάμψη του, οι αστρονόμοι της σχετικής μελέτης κατόρθωσαν να τους ανιχνεύσουν, εκμεταλλευόμενοι το γεγονός ότι για λίγα εκατ. χρόνια μετά τον σχηματισμό τους, οι «ορφανοί» αυτοί πλανήτες εξακολουθούν να έχουν αρκετά υψηλή θερμοκρασία, ώστε να εκλύουν την δική τους ακτινοβολία. Οι πλανήτες αυτοί ανακαλύφθηκαν σε μία περιοχή αστρογένεσης σε μικρή σχετικά απόσταση από το Ηλιακό μας σύστημα, η οποία βρίσκεται μέσα στους αστερισμούς του Σκορπιού και του Οφιούχου, ενώ η μάζα τους υπολογίστηκε ότι είναι συγκρίσιμη με αυτήν του Δία.

Δεν είναι ακόμη σαφές το πώς ακριβώς σχηματίζονται οι περιπλανώμενοι πλανήτες. Ορισμένοι αστρονόμοι θεωρούν ότι σχηματίζονται μέσα από την κατάρρευση ενός νέφους αερίων και σκόνης, το οποίο είναι πολύ μικρό για να οδηγήσει στον σχηματισμό ενός άστρου, ενώ άλλοι επιστήμονες εικάζουν ότι οι πλανήτες αυτοί με κάποιον τρόπο εκτινάχθηκαν από το μητρικό τους πλανητικό σύστημα. Η ανακάλυψη αυτής της πολυπληθέστερης έως τώρα ομάδας περιπλανώμενων πλανητών, καθώς και η περαιτέρω μελέτη τους, αποτελεί ένα σημαντικό βήμα για την κατανόηση της προέλευσης και των φυσικών χαρακτηριστικών που έχουν αυτοί οι γαλαξιακοί νομάδες.

 

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική αναπαράσταση περιπλανώμενου πλανήτη

Credit: ESO/M. Kornmesser/S. Guisard (www.eso.org/~sguisard)

 

π