Τα τελευταία χρόνια το Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Χαμπλ» έχει καταγράψει μερικά από τα πιο πολύπλοκα και πανέμορφα πλανητικά νεφελώματα αποκαλύπτοντάς μας συγχρόνως τα μυστικά του θανάτου των άστρων σαν τον Ήλιο. Οι φωτογραφίες αυτές είναι μία πραγματική πανδαισία χρωμάτων και πολύπλοκων σχημάτων που άνετα θα μπορούσε κάποιος να τις χαρακτηρίσει ως αντικείμενα έκθεσης μιας γκαλερί μοντέρνας τέχνης. Το Ελικοειδές Νεφέλωμα, για παράδειγμα, είναι το μεγαλύτερο και πλησιέστερο σε μας πλανητικό νεφέλωμα με τον κεντρικό του γαλαζόλευκο άσπρο νάνο που έχει θερμοκρασία 100.000 βαθμών Κελσίου και διάμετρο 2% της διαμέτρου του Ήλιου. Βρίσκεται στον αστερισμό του Υδροχόου, έχει διάμετρο δύο ετών φωτός, ενώ τα αέριά του διαστέλλονται με ταχύτητα 20 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Το πιο γνωστό όμως απ’ όλα τα πλανητικά νεφελώματα είναι το δακτυλιοειδές Νεφέλωμα της Λύρας που βρίσκεται σε απόσταση 1.500 ετών φωτός από μας. Η διάμετρός του δεν υπερβαίνει το 0,5 έτος φωτός, ενώ ο ρυθμός της διαστολής του δεν υπερβαίνει τα 20 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Υπολογίζεται ότι δημιουργήθηκε πριν από 20.000 χρόνια, ενώ ο κεντρικός του άσπρος νάνος έχει πυκνότητα αρκετές χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο.

π