Η τελική απόφαση για την κατασκευή του Διαστημικού Τηλεσκόπιου Νέας Γενιάς έχει παρθεί εδώ και 20 περίπου χρόνια και μαζί μ’ αυτή την απόφαση ανακοινώθηκε επίσης ότι το νέο αυτό τηλεσκόπιο (που θα αντικαταστήσει σε μερικά χρόνια το Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Χαμπλ») θα πάρει το όνομα του Τζέημς Γουέμπ που ήταν διοικητής της ΝASA στη διάρκεια των επανδρωμένων ταξιδιών στη Σελήνη τη δεκαετία του 1960 και 1970.

Ενώ όμως το «Χαμπλ» είναι τοποθετημένο σε τροχιά γύρω από τη Γη και σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων, το νέο αυτό τηλεσκόπιο θα τοποθετηθεί σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τη Γη και αντιδιαμετρικά από τον Ήλιο, σ’ ένα σημείο του Διαστήματος που ονομάζεται «Λαγκράνζ L2». Στο σημείο αυτό οι βαρυτικές δυνάμεις Γης και Ήλιου εξισορροπούν επιτρέποντας έτσι στο τηλεσκόπιο να παραμείνει σταθερό στη θέση του. Λόγω της θέσης του αυτής δεν θα είναι φυσικά δυνατή η οποιαδήποτε μελλοντική επιδιόρθωση του νέου τηλεσκοπίου όπως είχε γίνει επανειλημμένα στην περίπτωση του «Χαμπλ».

Το κύριο κάτοπτρο του «Γουέμπ» θα έχει διάμετρο πάνω από έξη μέτρα σε σύγκριση με το κάτοπτρο του «Χαμπλ» που δεν υπερβαίνει τα 2,4 μέτρα. Επίσης θα μεταφέρει όργανα που θα μπορούν να συλλάβουν τις υπέρυθρες ακτινοβολίες που έρχονται από το Σύμπαν δίνοντας έτσι στους αστροφυσικούς την δυνατότητα να παρατηρήσουν καλύτερα και μακρύτερα μέσα στο Διάστημα. Υπολογίζεται ότι με τις δυνατότητες αυτές θα μπορέσουμε να ανακαλύψουμε επί τέλους τον τρόπο με τον οποίο δημιουργήθηκαν τα πρώτα άστρα και οι πρώτοι γαλαξίες μερικές μόνο εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά την γέννηση του Σύμπαντος.

Πέρα από τις κοσμολογικές ανακαλύψεις του το «Γουέμπ» θα μελετήσει επίσης, με μεγαλύτερη ευκρίνεια από οποιοδήποτε άλλο τηλεσκόπιο, τις διαδικασίες γένεσης πλανητικών συστημάτων σε νεογέννητα άστρα σε απόσταση μερικών δεκάδων ή εκατοντάδων ετών φωτός από τη Γη, ενώ ακόμη πιο μακριά, σε απόσταση μερικών δεκάδων εκατομμυρίων ετών φωτός, θα παρατηρήσει τις διεργασίες που συμβαίνουν στο κέντρο των γαλαξιών και ειδικότερα στις τεράστιες μαύρες τρύπες που ελλοχεύουν στα γαλαξιακά κέντρα. Είναι γεγονός, πάντως, ότι το πρόγραμμα αυτό έχει υπερβεί κατά πολύ τον αρχικό του προϋπολογισμό και την αρχικά προβλεπόμενη ημερομηνία εκτόξευσής του.

[NASA]

π