Το μικρό ανοικτό αστρικό σμήνος Pismis 24 βρίσκεται στον πυρήνα του μεγάλου νεφελώματος εκπομπής NGC 6357, περίπου 8.000 έτη φωτός μακριά από την Γη και προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Σκορπιού. Μέρος του νεφελώματος ιονίζεται από τα μικρής ηλικίας και μεγάλης μάζας άστρα του σμήνους, η υπεριώδης ακτινοβολία των οποίων θερμαίνει τα αέρια που το περιβάλλουν.

Κατά το παρελθόν, οι αστρονόμοι θεωρούσαν ότι το λαμπρότερο αντικείμενο της εικόνας, με την κωδική ονομασία Pismis 24-1, ήταν το άστρο του Γαλαξία μας με την μεγαλύτερη μάζα, η οποία αρχικά υπολογίστηκε ότι ήταν της τάξης των 200-300 ηλιακών μαζών, αρκετά μεγαλύτερο δηλαδή από την ανώτατη επιτρεπτή μάζα που θεωρείται ότι μπορεί να έχει ένα μεμονωμένο άστρο. Το 2006, ωστόσο, μετρήσεις με την βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, κατέδειξαν ότι το άστρο Pismis 24-1 είναι στην ουσία ένα διπλό αστρικό σύστημα, τα άστρα του οποίου υπολογίζεται ότι έχουν μάζα που δεν υπερβαίνει τις 100-150 περίπου ηλιακές μάζες. Περαιτέρω έρευνα στα χρόνια που ακολούθησαν καταδεικνύει ότι τουλάχιστον το ένα από τα δύο άστρα του ζεύγους είναι και αυτό «διπλό», που σημαίνει ότι το Pismis 24-1 αποτελείται στην ουσία από τουλάχιστον τρία άστρα, με μάζα γύρω στις 100 ηλιακές μάζες το καθένα.

Credit: NASA, ESA and Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Spain). Acknowledgement: Davide De Martin (ESA/Hubble)

π