Το νεφέλωμα Αυγό είναι ένα διπολικό προ-πλανητικό νεφέλωμα, που δημιουργείται στα τελευταία στάδια της ζωής ενός άστρου παραπλήσιου με τον Ήλιο, λίγο πριν την μετατροπή του σε πλανητικό νεφέλωμα.

Η φάση του προ-πλανητικού νεφελώματος είναι εξαιρετικά βραχύβια και δεν διαρκεί περισσότερο από μερικές χιλιάδες χρόνια, γεγονός που σε συνδυασμό με την χαμηλή φωτεινότητα αυτών των ουράνιων αντικειμένων δυσχεραίνει πολύ τον εντοπισμό τους. Το νεφέλωμα αυτό, που βρίσκεται περίπου 3.000 έτη φωτός μακριά από την Γη, ήταν το πρώτο του είδους του που ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1970.

Κατά τη φάση του προ-πλανητικού νεφελώματος, το κεντρικό άστρο αποβάλλει περιοδικά τις εξωτερικές του στοιβάδες, οι οποίες στη συνέχεια φωτίζονται από το ετοιμοθάνατο άστρο που βρίσκεται στο κέντρο. Όταν αυτή η εκροή υλικού από το άστρο σταματήσει, ο υπέρθερμος πυρήνας του αρχικού άστρου διεγείρει τα αέρια που τον περιβάλλουν, τα οποία μετατρέπονται σε πλανητικό νεφέλωμα.

Αυτές οι ομόκεντρες στοιβάδες υλικών που εκτινάχθηκαν από το άστρο εκτείνονται σε απόσταση 0,6-1 έτος φωτός και συνεχίζουν να απομακρύνονται με ταχύτητα 20 km/s. To φως του άστρου κρύβεται από μια πυκνότερη συσσώρευση σκόνης, που διατρέχει σχεδόν κάθετα την εικόνα. Δίδυμες ακτίνες φωτός, προερχόμενες από το κρυμμένο αστέρι, φωτίζουν την σκόνη, όπως περίπου ένας φακός φωτίζει μέσα στην ομίχλη.

Σε αυτή την «ψευδοχρωματική» εικόνα τα τεχνητά χρώματα του "πασχαλινού αυγού" χρησιμοποιούνται για να αναδείξουν τον τρόπο με τον οποίο το φως αντανακλάται από τα σωματίδια σκόνης.

Credit: NASA, W. Sparks (STScI) and R. Sahai (JPL)

π