Περίπου 8.000 έτη φωτός μακριά, το αστρικό σμήνος Pismis 24 βρίσκεται στον πυρήνα του νεφελώματος ανάκλασης NGC 6357, στον αστερισμό του Σκορπιού και. Το σμήνος αυτό εμπεριέχει αρκετά νεαρά, γιγάντια και υπέρθερμα μπλε άστρα, τα οποία εκλύουν τεράστιες ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας που θερμαίνουν τα αέρια που τα περιβάλουν. Μέχρι πρόσφατα, ένα από τα άστρα αυτά διεκδικούσε τον τίτλο του άστρου στον Γαλαξία μας με την μεγαλύτερη μάζα. Πραγματικά οι αστρονόμοι είχαν υπολογίσει αρχικά ότι το άστρο Pismis 24-1, στο κέντρο του σμήνους, είχε μάζα 200-300 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του Ήλιου. Σύμφωνα, ωστόσο, με νεότερες αναλύσεις δεδομένων που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το άστρο αυτό είναι εντέλει διπλό ή ίσως ακόμη και τριπλό: είναι δηλαδή ένα αστρικό σύστημα αποτελούμενο από τουλάχιστον 2 άστρα, τα οποία περιφέρονται γύρω από το κοινό κέντρο μάζας τους. Ακόμη και έτσι, όμως, οι μάζες των άστρων του συστήματος πρέπει να είναι περίπου 60-70 φορές μεγαλύτερες από αυτήν του Ήλιου.

Credit: NASA, ESA and Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Spain). Acknowledgement: Davide De Martin (ESA/Hubble)

π