Η Περιοχή Tombaugh, είναι μια ανοιχτόχρωμη περιοχή με πλάτος περίπου 1.590 km στην επιφάνεια του Πλούτωνα, που εξαιτίας του χαρακτηριστικού της σχήματος ονομάστηκε η Καρδιά του Πλούτωνα.

Η ύπαρξη αυτής της περιοχής ήταν γνωστή εδώ και αρκετές δεκαετίες, αλλά μόνο με την έλευση της διαστημοσυσκευής Νέοι Ορίζοντες το 2015 κατορθώσαμε να αποτυπώσουμε με ευκρίνεια το σχήμα της.

Η περιοχή αυτή καλύπτεται από παγωμένο άζωτο και ονομάστηκε έτσι προς τιμή του Αμερικανού αστρονόμου Clyde Tombaugh, ο οποίος ανακάλυψε τον Πλούτωνα το 1930.

Μια νέα μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Journal of Geophysical Research: Planets» αποκαλύπτει ότι η Καρδιά του Πλούτωνα ελέγχει τους ανέμους και γενικότερα την κυκλοφορία της ατμόσφαιρας του απομακρυσμένου νάνου πλανήτη του Ηλιακού μας συστήματος.

Ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Tanguy Bertrand, αστροφυσικό στο Κέντρο Ερευνών Ames της NASA υποστηρίζει ότι κατάφερε να αποκρυπτογραφήσει ορισμένους από τους ατμοσφαιρικούς μηχανισμούς του Πλούτωνα. Τα ευρήματα αναμένεται να βοηθήσουν τους επιστήμονες να συγκρίνουν την συμπεριφορά της ατμόσφαιρας της Γης με εκείνη ενός άλλου πλανήτη.

Η αραιή ατμόσφαιρα του Πλούτωνα αποτελείται κυρίως από άζωτο, με προσμίξεις μονοξείδιου του άνθρακα και μεθανίου.

Κατά την διάρκεια της ημέρας ένα λεπτό στρώμα του παγωμένου αζώτου θερμαίνεται και τελικά εξατμίζεται. Την νύχτα το άζωτο που έχει εξατμιστεί, συμπυκνώνεται και μετατρέπεται ξανά σε πάγο.

Οι ερευνητές παρομοιάζουν αυτή την ακολουθία με ένα καρδιακό παλμό. Όπως οι καρδιακοί παλμοί διοχετεύουν αίμα στον οργανισμό, έτσι και «ο καρδιακός παλμός» του Πλούτωνα διοχετεύει ανέμους αζώτου στον νάνο πλανήτη. Σύμφωνα με τους ερευνητές η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα κινείται στην αντίθετη κατεύθυνση από αυτήν της περιστροφής του.

Καθώς οι άνεμοι κοντά στην επιφάνεια του Πλούτωνα μεταφέρουν θερμότητα, κόκκους πάγου και σωματίδια ομίχλης, δημιουργούνται στην επιφάνεια του Πλούτωνα σκοτεινές «λωρίδες» κατά μήκος των βόρειων και των βορειοδυτικών περιοχών του.

Παρόλο που η πυκνότητα της ατμόσφαιρας στον Πλούτωνα είναι πολύ χαμηλή, η ανακάλυψη αυτή δείχνει ότι η ατμόσφαιρα και οι άνεμοί του μπορούν να επηρεάσουν και την επιφάνειά.

Πριν την αποστολή Νέοι Ορίζοντες, όλοι πίστευαν ότι ο Πλούτωνας ήταν επίπεδος, σχεδόν χωρίς καθόλου επιφανειακή ποικιλομορφία. Όμως αποδείχτηκε ότι η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική … και προσπαθούμε να κατανοήσουμε το γιατί αναφέρει ο Bertrand.

Η ψηφιακή παράσταση «Παράξενοι Κόσμοι στο Ηλιακό Σύστημα» στο Νέο Ψηφιακό Πλανητάριο του Ιδρύματος Ευγενίδου ταξιδεύει τους θεατές σε ορισμένους από τους πιο «ακραίους» πλανήτες και δορυφόρους του Ηλιακού μας συστήματος.

Από την καυτή Αφροδίτη έως τον παγωμένο Πλούτωνα, από την γεμάτη ηφαίστεια Ιώ έως τον υπόγειο ωκεανό που κρύβει η παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης και από τις θάλασσες μεθανίου του Τιτάνα έως τα πέρατα της βαρυτικής «κυριαρχίας» του Ήλιου, η παράσταση αυτή αναδεικνύει την θαυμαστή πολυπλοκότητα των παράξενων κόσμων που κρύβει το Ηλιακό μας σύστημα.

ΛΕΖΑΝΤΑ: H ανοιχτόχρωμη περιοχή του Πλούτωνα που μοιάζει με καρδιά παίζει όπως φαίνεται κεντρικό ρόλο στις ατμοσφαιρικές του συνθήκες.

Credit: NASA

π