To πλησιέστερο στην Γη άστρο είναι ο Εγγύτατος του Κενταύρου, ένας ερυθρός νάνος που βρίσκεται σε απόσταση 4,2 ετών φωτός από τον Ήλιο. Το 2016, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι γύρω από το άστρο αυτό περιφέρεται ένας εξωπλανήτης, πιθανότατα βραχώδης, στον οποίο δόθηκε η κωδική ονομασία Proxima b.

Χρησιμοποιώντας τον φασματογράφο ESPRESSO που είναι εγκατεστημένος στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή, διεθνής ομάδα αστρονόμων επιβεβαίωσε πρόσφατα την ύπαρξη του Proxima b, κατορθώνοντας μάλιστα να υπολογίσει με εκπληκτική ακρίβεια την μάζα του.

Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics», οι ερευνητές αναφέρουν ότι έχει μάζα μόλις 1,17 φορές μεγαλύτερη από αυτή του πλανήτη μας, ενώ ολοκληρώνει μια τροχιά γύρω από το άστρο του κάθε 11,2 μέρες. Αυτό υποδηλώνει ότι βρίσκεται σε πολύ μικρότερη απόσταση από το άστρο του, απ’ όσο η Γη από τον Ήλιο.

Επειδή, όμως, το άστρο αυτό είναι ένας κόκκινος νάνος (δηλαδή ένα άστρο πολύ μικρότερο και ψυχρότερο από τον Ήλιο), η τροχιά του Proxima b βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, ενώ υπολογίστηκε ότι δέχεται περίπου την ίδια ενέργεια που προσλαμβάνει η Γη από τον Ήλιο. Θεωρητικά τουλάχιστον, αυτό σημαίνει ότι ο Proxima b μπορεί και να έχει νερό στην επιφάνειά του.

Δυστυχώς, όμως, ο Proxima b βομβαρδίζεται  από το άστρο του με τεράστιες ποσότητες ακτίνων Χ, που σημαίνει ότι οι συνθήκες στον πλανήτη αυτόν είναι εντελώς εχθρικές για την εμφάνιση της ζωής. Περιβάλλεται άραγε ο Proxima b από ατμόσφαιρα που θα τον προστάτευε ενδεχομένως από τις ακτίνες αυτές; Προς το παρόν, δεν γνωρίζουμε ακόμη την απάντηση σε αυτό το ερώτημα.

ΛΕΖΑΝΤΑ: Καλλιτεχνική απεικόνιση του Proxima b του κοντινότερου στην Γη εξωπλανήτη.

Credit: ESO/M. Kornmesser

π