Το εκπληκτικό αυτό νεφέλωμα μοιάζει σαν να βρίσκεται στο εσωτερικό ενός ανοικτού αστρικού σμήνους, περίπου 10.000 έτη φωτός μακριά, στον νότιο αστερισμό της Πυξίδας. Απ’ ό,τι φαίνεται όμως, το νεφέλωμα αυτό απλά «έτυχε» να βρίσκεται κατά μήκος της νοητής ευθείας που μας ενώνει με το σμήνος και δεν ανήκει σ’ αυτό. Τα ανοικτά σμήνη αποτελούνται συνήθως από μερικές εκατοντάδες άστρα, συγκεντρωμένα σε μία περιοχή με διάμετρο που δεν υπερβαίνει τα 30 έτη φωτός. Η αμοιβαία, όμως, βαρυτική έλξη μεταξύ των άστρων που τα απαρτίζουν δεν επαρκεί, ώστε τα σμήνη αυτά να διατηρήσουν την συνοχή τους για πολύ, γι’ αυτό και σε μερικές εκατοντάδες εκατ. χρόνια διαλύονται. Τα πλανητικά νεφελώματα, από την άλλη, δεν είναι τίποτε άλλο από τις εξωτερικές στιβάδες άστρων σαν τον Ήλιο, οι οποίες εκτινάχθηκαν στο Διάστημα, όταν τα άστρα αυτά έφτασαν στο τέλος της ζωής τους, αφήνοντας ως λείψανο τον υπέρθερμο πυρήνα τους: ένα ουράνιο σώμα στο μέγεθος περίπου της Γης, αλλά με μάζα την μισή από αυτή που έχει ο Ήλιος. Η φωτογραφία του νεφελώματος αυτού ελήφθη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Credit: NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

π