Το ρομποτικό όχημα Perseverance της διαστημικής αποστολής Mars2020 της NASA εκτοξεύθηκε στις 30 Ιουλίου 2020 και σχεδόν 7 μήνες αργότερα προσεδαφιζόταν στον κρατήρα Jezero του κόκκινου πλανήτη. Με διάμετρο 45 km, αυτός ο κρατήρας πρόσκρουσης είναι μία μόνο από τις αρχέγονες «παλαιολίμνες» που έχουν εντοπιστεί στην επιφάνεια του Άρη και περιλαμβάνει το δέλτα ενός αρχέγονου ποταμού, που έχει χάσει τα νερά του εδώ και τουλάχιστον 3 δισ. χρόνια. Οι επιστήμονες της NASA επέλεξαν την συγκεκριμένη τοποθεσία για την προσεδάφιση του Perseverance διότι αυτού του είδους το περιβάλλον έχει την ιδιότητα να διατηρεί τα «ίχνη» της ζωής, εάν βέβαια αυτά υπάρχουν, για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Παρόμοιο σε εμφάνιση με το θρυλικό Curiosity, το Perseverance ήδη αναζητά αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής στον κόκκινο πλανήτη, είτε με την μορφή απολιθωμένων μικροβίων, τα οποία πιθανώς να είχαν αναπτυχθεί στον Άρη κατά το αρχέγονο παρελθόν του, είτε με την μορφή απλών μικροοργανισμών, που ίσως επιβιώνουν ακόμη και σήμερα στο αφιλόξενο αρειανό τοπίο.
Για τον σκοπό αυτόν, το Perseverance είναι εξοπλισμένο με μία σειρά από επιστημονικά όργανα και έχει ήδη συλλέξει αρκετά δείγματα, τα οποία είναι σφραγισμένα σε ειδικά δοχεία και παραμένουν στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Δυστυχώς, το αρχικό πρόγραμμα περισυλλογής των δειγμάτων αυτών και επιστροφής τους στη Γη (Mars Sample Return mission) ακυρώθηκε από το Αμερικανικό Κογκρέσο λόγω υπερβολικού κόστους και πλέον η NASA αναζητά φθηνότερες λύσεις για την μεταφορά τους στον πλανήτη μας μέσω ιδιωτικών εταιρειών.
Άλλα επιστημονικά όργανα του Perseverance συλλέγουν δεδομένα για τις καιρικές συνθήκες, ενώ ένα ειδικό ραντάρ προσπαθεί να ανιχνεύσει νερό και πάγο στο αρειανό υπέδαφος σε βάθος μέχρι 10 μέτρων. Επιπλέον, το Perseverance διαθέτει και ένα «ελικόπτερο» βάρους 2 kg, το οποίο υλοποίησε με επιτυχία 72 εναέριες πτήσεις μέχρι τον παροπλισμό του. Τέλος, στο πλαίσιο της προεργασίας για τις πρώτες αποστολές πληρωμάτων του μέλλοντος προς τον κόκκινο πλανήτη, το Perseverance είναι εξοπλισμένο και με μία πειραματική συσκευή, με την οποία κατόρθωσε να αποδείξει ότι η παραγωγή οξυγόνου από το διοξείδιο του άνθρακα που εμπεριέχει η αρειανή ατμόσφαιρα είναι εφικτή.
Credit: NASA/JPL-Caltech
Περισσότερες πληροφορίες για τον κόκκινο πλανήτη, την εξερεύνησή του, τις πληροφορίες που έχουμε αντλήσει γι’ αυτόν, καθώς και τα σχέδια της NASA για την υλοποίηση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής προς τον Άρη μπορείτε να βρείτε στο βιβλίο της ψηφιακής παράστασης «Ο Κόκκινος Πλανήτης», στον ακόλουθο σύνδεσμο:
https://www.eef.edu.gr/media/4562/o-kokkinos-planhths_biblio_web.pdf