Εκτός από την συλλογή δεδομένων για ορισμένους από τους πιο μακρινούς γαλαξίες του Σύμπαντος, μία από τις πρώτες αποστολές του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb θα είναι και η υλοποίηση ενός προγράμματος για τη μελέτη του Πλούτωνα και μερικών από τα χιλιάδες άλλα παγωμένα συντρίμμια που απαρτίζουν την Ζώνη Kuiper.

Tο παγωμένο βασίλειο της Ζώνης Kuiper εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα και μέχρι τις περίπου 55 ΑΜ (όπου 1 Αστρονομική Μονάδα ισούται με την μέση απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Τα ουράνια σώματα που την απαρτίζουν είναι αρχέγονα «λείψανα» που περίσσεψαν κατά τον σχηματισμό του Ηλιακού συστήματος, ενώ εμπεριέχουν μεγάλες ποσότητες παγωμένων πτητικών ενώσεων, όπως μεθάνιο, αμμωνία και νερό. Στην ευρύτερη περιοχή της Ζώνης Kuiper βρίσκεται ο νάνος πλανήτης Πλούτωνας, καθώς και πολλά ακόμη παγωμένα σώματα, τα οποία διαγράφουν ιδιαίτερα ελλειπτικές τροχιές, που τα φέρνουν από τις 30-35 ΑΜ ακόμη και στις 100 ΑΜ μακριά από τον Ήλιο.

Τα ουράνια σώματα που απαρτίζουν την Ζώνη Kuiper παρουσιάζουν μια εντυπωσιακή ποικιλομορφία όσον αφορά το χρώμα, το σχήμα, το μέγεθος, τη γεωλογική και ατμοσφαιρική τους δραστηριότητα κ.λπ. Παρόλο που κάποιες διαστημικές αποστολές, με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα την αποστολή New Horizons προς τον Πλούτωνα, κατόρθωσαν να πετάξουν δίπλα από ορισμένα αντικείμενα της Ζώνης Kuiper, η συλλογή δεδομένων γι’ αυτά μπορούσε να διαρκέσει μόνο για λίγο.

Με τις ευαίσθητες, ωστόσο, υπέρυθρες κάμερες του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να μελετήσουν τα αντικείμενα αυτά για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, διευρύνοντας κατά πολύ τις γνώσεις μας γι’ αυτά. 

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική αναπαράσταση τμήματος της Ζώνης Kuiper
Credit: ESO/M. Kornmesse

π