Στις 08:00 (τοπική ώρα) της 1ης Δεκεμβρίου, το θρυλικό ραδιοτηλεσκόπιο του Arecibo στο Πόρτο Ρίκο καταστράφηκε, όταν η 900 τόνων μεταλλική πλατφόρμα που στήριζε τον δέκτη του σε ύψος 150 m πάνω από το «πιάτο» του ραδιοτηλεσκοπίου κατέρρευσε. 

Από την έναρξη της λειτουργίας του το 1963 και με διάμετρο 305 m, το ραδιοτηλεσκόπιο του Arecibo ήταν το μεγαλύτερο του είδους του για 53 χρόνια, μέχρι δηλαδή το 2016, όταν ολοκληρώθηκε η κατασκευή του ραδιοτηλεσκοπίου των 500 m στην Κίνα.

Στις 12 Αυγούστου, όμως, ένα από έξη βοηθητικά ατσάλινα καλώδια πάχους 6 cm, που χρησιμοποιούνταν για τη στήριξη της πλατφόρμας του τηλεσκοπίου έσπασε. Στις 6 Νοεμβρίου το ίδιο συνέβη και με ένα από τα τέσσερα κύρια καλώδια στήριξης της πλατφόρμας, γι’ αυτό και λίγες μέρες αργότερα, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ (NSF) αποφάσισε για λόγους ασφαλείας να το παροπλίσει.

Εξαιτίας της εντυπωσιακής του κατασκευής, το ραδιοτηλεσκόπιο αυτό έχει εμφανιστεί σε κινηματογραφικές ταινίες και τηλεοπτικές παραγωγές, με γνωστότερη την ταινία Επαφή, που βασίζεται στο ομώνυμο βιβλίο του αστρονόμου Carl Sagan.

Ανάμεσα στις επιστημονικές ανακαλύψεις που υλοποιήθηκαν με την βοήθεια του ραδιοτηλεσκοπίου του Arecibo είναι και οι εξής:

  1. Το 1968, ο υπολογισμός της περιοδικότητας του πάλσαρ στο νεφέλωμα του Καρκίνου (33 χιλιοστά του δευτερολέπτου) ήταν ίσως η πρώτη απόδειξη ότι οι αστέρες νετρονίων όντως υπάρχουν.
  2. Χρησιμοποιώντας την γιγάντια κεραία του Arecibo, οι Russell Hulse και Joseph Taylor ανακάλυψαν το 1974 τον πρώτο διπλό πάλσαρ, ανακάλυψη για την οποία τιμήθηκαν με το Νόμπελ Φυσικής το 1993.
  3. Το 1982 ανακαλύφθηκε ο πρώτος πάλσαρ χιλιοστού του δευτερολέπτου, ο οποίος υπολογίστηκε ότι περιστρέφεται γύρω από τον εαυτό του 642 φορές το δευτερόλεπτο.
  4. Το 1990 ο Πολωνός αστρονόμος Aleksander Wolszczan ανακάλυψε έναν άλλον πάλσαρ και 2 χρόνια αργότερα απέδειξε ότι γύρω του περιφέρονται τρεις πλανήτες. Αυτοί ήταν και οι πρώτοι εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν ποτέ.
  5. Το 2008 ανακοινώθηκε η ανίχνευση των προβιοτικών μορίων μεθανιμίνης και υδροκυανίου στον γαλαξία Arp 220, περίπου 250 εκατ. έτη φωτός μακριά.

Φωτογραφία: Το Ραδιοτηλεσκόπιο του Aστεροσκοπείου Arecibo σε καλύτερες μέρες (Credit: UCF).

Δείτε την στιγμή της κατάρρευσης του ραδιοτηλεσκοπίου του Arecibo στον ακόλουθο σύνδεσμο:

https://www.theguardian.com/science/video/2020/dec/03/drone-footage-shows-arecibo-observatory-telescope-collapse-puerto-rico-video

π