Ο πλησιέστερος σε μας γιγάντιος σπειροειδής γαλαξίας είναι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, περίπου 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, προς την κατεύθυνση του ομώνυμου αστερισμού. Σε αντίθεση, όμως, με τους περισσότερους γαλαξίες, που απομακρύνονται ο ένας από τον άλλο, καθώς ο μεταξύ τους χώρος διαστέλλεται, ο γαλαξίας της Ανδρομέδας και ο Γαλαξίας μας θα συγκρουστούν και εντέλει θα συγχωνευθούν, σχηματίζοντας έναν τεράστιο ελλειπτικό γαλαξία.

    Η συγκεκριμένη μελέτη υλοποιήθηκε από το Τμήμα Φυσικής του Πανεπιστημίου Sapienza (Ρώμη) σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης (Γερμανία) και το Πανεπιστήμιο Northwestern (ΗΠΑ), ενώ δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο του 2020 στο επιστημονικό περιοδικό Astronomy and Astrophysics. Όπως αναφέρουν και οι συγγραφείς της μελέτης, υπεισέρχονται πολλαπλές αβεβαιότητες στον υπολογισμό του χρόνου που απαιτείται για την ολοκλήρωση της συγχώνευσης. Ορισμένες από αυτές οφείλονται στο γεγονός ότι δεν γνωρίζουμε με ακρίβεια, όχι μόνο τις μάζες των δύο γαλαξιών, αλλά και την σχετική ταχύτητα με την οποία κινούνται, την πυκνότητα της μεσογαλαξιακής ύλης, την διάμετρο που έχει η άλως σκοτεινής ύλης που περιβάλλει τον κάθε γαλαξία κ.ά.

    Για παράδειγμα, οι αστρονόμοι της συγκεκριμένης μελέτης θεώρησαν στους υπολογισμούς τους ότι η μάζα του γαλαξία της Ανδρομέδας είναι 1,6 φορές μεγαλύτερη από την μάζα του Γαλαξία μας, την στιγμή που άλλη πρόσφατη μέτρηση καταδεικνύει ότι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας έχει μικρότερη μάζα από τον δικό μας, πιθανότατα διότι ο Γαλαξίας μας εμπεριέχει μεγαλύτερες ποσότητες σκοτεινής ύλης.

    Παρ’ όλα αυτά, υπολογίστηκε ότι η πρώτη στενή επαφή της επερχόμενης γαλαξιακής σύγκρουσης θα συμβεί σε 4,3 δισ. χρόνια, ενώ η συγχώνευση των δύο γαλαξιών θα ολοκληρωθεί σε 10 δισ. χρόνια. Εκτός αυτού, με το πέρας της συγχώνευσης, οι δύο υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες που φιλοξενούνται στους πυρήνες των δύο γαλαξιών θα στροβιλίζονται όλο και πλησιέστερα η μία προς την άλλη και εντέλει μετά από 166 εκατ. χρόνια θα συγκρουστούν και θα συγχωνευθούν κι αυτές.

    Τέτοιες συγκρούσεις είναι ιδιαίτερα συχνές στην εξελικτική πορεία του Σύμπαντος και παρατηρούνται διότι η βαρυτική έλξη μεταξύ δύο ή περισσότερων γαλαξιών μπορεί τοπικά να υπερισχύει της κοσμικής διαστολής. Σε αντίθεση, ωστόσο, με την καθημερινή μας εμπειρία, οι συγχωνεύσεις αυτές δεν είναι στιγμιαίες, αλλά προσομοιάζουν με έναν κοσμικό χορό με μαέστρο την βαρύτητα, στην διάρκεια του οποίου οι δύο γαλαξίες θα πλησιάζουν, θα απομακρύνονται και θα διέρχονται ο ένας μέσα από τον άλλον ξανά και ξανά, στρεβλώνοντας όλο και περισσότερο την σπειροειδή τους δομή, ώσπου εντέλει θα συγχωνευθούν σε έναν πολύ μεγαλύτερο γαλαξία.

    Φωτογραφία: Σε αυτή την φωτογραφία απεικονίζεται ένα στάδιο της μακραίωνης συγχώνευσης του Γαλαξία μας με τον γαλαξία της Ανδρομέδας, περίπου 3,75 δισ. χρόνια στο μέλλον. Η Ανδρομέδα θα μας έχει πλησιάσει τόσο πολύ, ώστε θα καλύπτει σχεδόν το οπτικό μας πεδίο, ενώ οι παλιρροϊκές της δυνάμεις θα έχουν ήδη αρχίσει να στρεβλώνουν την σπειροειδή δομή του Γαλαξία μας.

    Credits: NASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas; and A. Mellinger

    Στον ακόλουθο σύνδεσμο μπορείτε να δείτε μία παλαιότερη προσομοίωση της σύγκρουσης του Γαλαξία μας με τον γαλαξία της Ανδρομέδας Milky Way Destined for Head-On Collision | NASA

    Visualization Credit: NASA, ESA, and F. Summers, STScI

    π