Σε αυτή την εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble διακρίνεται το νεφέλωμα ανάκλασης NGC 1999, μόλις 1350 έτη φωτός μακριά, και σε μικρή απόσταση από το νεφέλωμα του Ωρίωνα, που είναι η πλησιέστερη στην Γη περιοχή αστρογένεσης. Το ίδιο το νεφέλωμα NGC 1999 είναι ό,τι περίσσεψε από τον σχηματισμό του άστρου που διακρίνεται στο κέντρο της εικόνας. Στην πραγματικότητα, μάλιστα, το άστρο αυτό με την κωδική ονομασία V380 Ωρίωνα είναι ένα πολλαπλό αστρικό σύστημα και αποτελείται από τουλάχιστον τρία άστρα.

Όπως περίπου η ομίχλη που περιβάλλει μια λάμπα του δρόμου, τα νεφελώματα αυτού του τύπου λάμπουν, ανακλώντας το φως των άστρων που εμπεριέχουν. Το πιο εμφανές, όμως, χαρακτηριστικό του νεφελώματος NGC 1999 είναι αυτή η παράξενη σκοτεινή περιοχή στο κέντρο του που θυμίζει κοσμική κλειδαρότρυπα. Το 1999, μάλιστα, όταν το νεφέλωμα αυτό μελετήθηκε για πρώτη φορά με την βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι αστρονόμοι θεώρησαν ότι η σκοτεινή αυτή περιοχή στο κέντρο του είναι ένα ιδιαιτέρως πυκνό και ψυχρό νέφος αερίων και σκόνης, τα σωματίδια της οποίας απορροφούν ή/και σκεδάζουν πλήρως όλο το ορατό φως που προσπίπτει πάνω τους, καθιστώντας το αδιαφανές στα ορατά μήκη κύματος.

Μετέπειτα παρατηρήσεις, ωστόσο, με την βοήθεια πολλών τηλεσκοπίων, μεταξύ των οποίων και του διαστημικού τηλεσκοπίου Herschel του ESA, αποκάλυψαν ότι η σκοτεινή αυτή περιοχή είναι αντιθέτως κενή από ύλη. Το πώς ακριβώς σχηματίστηκε παραμένει άγνωστο.

Credit: ESA/Hubble & NASA, ESO, K. Noll

 

 

π