Ο παράξενος γαλαξίας NGC 7727, που εδώ απεικονίστηκε από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στην Χιλή (VLT, ESO), είναι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα της σύγκρουσης δύο άλλων γαλαξιών, η οποία ξεκίνησε πριν από περίπου 1 δισ. χρόνια. Το κέντρο του γαλαξία «φιλοξενεί» το πλησιέστερο ζεύγος γαλαξιακών μαύρων οπών που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα.

Παρόλο που οι γαλαξίες συγκρούονται και συγχωνεύονται συχνά μεταξύ τους, οι συγκρούσεις μεταξύ μεμονωμένων άστρων τους είναι εξαιρετικά σπάνιες (εάν συμβαίνουν ποτέ), διότι σε σύγκριση με το μέγεθός τους, οι αποστάσεις που τα χωρίζουν είναι τεράστιες. Σε αντίθεση, ωστόσο, με την καθημερινή μας εμπειρία, όπου οι συγκρούσεις μεταξύ δύο αντικειμένων είναι στιγμιαίες, οι γαλαξιακές συγκρούσεις συνήθως διαρκούν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μέχρι να ολοκληρωθούν. Οι επιμέρους γαλαξίες δηλαδή, πλησιάζουν, απομακρύνονται και διέρχονται ο ένας μέσα από τον άλλον ξανά και ξανά, την ίδια στιγμή που οι μεταξύ τους παλιρροϊκές δυνάμεις στρεβλώνουν όλο και περισσότερο την σπειροειδή τους δομή. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να αλλάζει δραματικά η όψη των δύο γαλαξιών, προτού εντέλει συγχωνευθούν οριστικά μεταξύ τους σε έναν πολύ μεγαλύτερο ελλειπτικό γαλαξία.

Στην ίδια εικόνα, και συγκεκριμένα στο κέντρο του γαλαξία NGC 7727, διακρίνονται επίσης και δύο φωτεινά σημεία, τα οποία δεν είναι τίποτε άλλο από τους πυρήνες των δύο αρχικών γαλαξιών, καθένας από τους οποίους φιλοξενεί στο κέντρο του μία υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. Ο γαλαξίας NGC 7727 βρίσκεται περίπου 89 εκατ. έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Υδροχόου, και το ζεύγος των γιγάντιων μαύρων τρυπών που κρύβει στον πυρήνα του είναι το πλησιέστερο στην Γη που έχει ανακαλυφθεί ποτέ. Όπως υπολογίστηκε, οι δύο αυτές μαύρες τρύπες απέχουν μόλις 1.600 έτη φωτός μεταξύ τους και στροβιλίζονται όλο και πλησιέστερα η μία προς την άλλη, ώσπου εντέλει θα συγκρουστούν και θα συγχωνευθούν σε μία πολύ μεγαλύτερη, στα επόμενα 250 εκατ. χρόνια.

Credit: ESO

Πηγή: ESO telescope images a spectacular cosmic dance | ESO

π