Στις αρχές Ιουλίου 2005 η αμερικανική διαστημοσυσκευή «Deep Impact» εκτόξευσε μια «διαστημική βόμβα», με μέγεθος ενός ηλεκτρικού πλυντηρίου και βάρος 370 κιλών, το οποίο συγκρούστηκε με την επιφάνεια του κομήτη «Τέμπελ 1» σε απόσταση 133 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Η σύγκρουση εκείνη ολοκλήρωσε τον κύριο στόχο μιας αποστολής που άρχισε έξη μήνες νωρίτερα και κάλυψε μια τροχιά 431 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Η κύρια διαστημοσυσκευή, που είχε το μέγεθος ενός επιβατηγού αυτοκινήτου και βάρος 650 κιλών, μας έστειλε αρκετές φωτογραφίες του κομήτη καθώς είχε αρχίσει να τον πλησιάζει όλο και πιο κοντά.

Η διαστημοσυσκευή τελικά τον προσπεράσει σε απόσταση 500 χιλιομέτρων καταγράφοντας  την σύγκρουση και τα αποτελέσματα που αυτή θα έχει στην επιφάνεια του πυρήνα αποκαλύπτοντάς μας έτσι τα συστατικά που τον αποτελούν. Αν και η «βόμβα» αυτή δεν μεταφέρει εκρηκτικά, η ταχύτητα με την οποία κινείται ο κομήτης (ξεπερνάει τα 37.000 χιλιόμετρα την ώρα) και το βάρος της διαστημοσυσκευής απελευθέρωσαν ενέργεια ίση με 4,8 τόνους ΤΝΤ. Επειδή οι κομήτες είναι, κατά κάποιον τρόπο, «βρώμικα διαστημικά παγόβουνα» τα υλικά τους είναι αρκετά σαθρά και η τρομαχτική αυτή σύγκρουση σχημάτισε έναν μεγάλο κρατήρα με διάμετρο 100 μέτρων και βάθος 30 μέτρων.

Ο πυρήνας του κομήτη έχει την μορφή κακοσχηματισμένης πατάτας και μέγεθος 14Χ5 χιλιομέτρων, ενώ το όνομά του προέρχεται από τον άνθρωπο που τον ανακάλυψε το 1867, και έκτοτε είναι συχνός επισκέπτης της περιοχής μας αφού η περίοδος περιφοράς του γύρω από τον Ήλιο έχει διάρκεια 5,5 ετών. Εκτός από τα όργανα της διαστημοσυσκευής, πάντως, δεκάδες διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια παρατήρησαν επισταμένα την σύγκρουση για την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικών με την σύσταση του κομήτη. Επειδή τα υλικά του προέρχονται από τα πρώτα στάδια της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος οι μελέτες αυτές μας έδωσαν νέες απαντήσεις σε πολλά ερωτήματα που έχουμε για τις συνθήκες που επικρατούσαν πριν από 4,5 περίπου δισεκατομμύρια χρόνια.

π