Tο Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Σπίτζερ» το πρώτο τηλεσκόπιο που κατέγραψε το υπέρυθρο φως από τα πρώτα άστρα που γεννήθηκαν στο Σύμπαν. Κατέγραψε δηλαδή τα πορτρέτα άστρων, που αποτελούν τον αποκαλούμενο αστρικό «Πληθυσμό ΙΙΙ», και τα οποία γεννήθηκαν πριν από 13,4 δισεκατομμύρια χρόνια, μερικές δηλαδή εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά την Μεγάλη Έκρηξη.

Σύμφωνα με την επικρατέστερη αυτή θεωρία για την γέννηση του Σύμπαντος πριν από 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια το νεογέννητο και ταχύτατα διαστελλόμενο Σύμπαν (πριν από την εποχή των άστρων και των γαλαξιών) η κατανομή της ύλης ήταν αρκετά ομοιογενής. Με την πάροδο του χρόνου, όμως, η βασίλισσα των δυνάμεων, η βαρύτητα, άρχισε να δρα αργά αλλά σταθερά. Κάτω από την επίδραση της βαρύτητας από την μυστηριώδη σκοτεινή ύλη, μικρές συγκεντρώσεις κανονικής ορατής ύλης άρχισαν να συγκεντρώνονται σε περιοχές όπου η πυκνότητα ήταν λίγο πάνω από τον μέσον όρο.

Χωρίς άστρα να φωτίζουν το Διάστημα, το Σύμπαν διένυε τότε μία σκοτεινή περίοδο. Εκεί που η πυκνότητα των συγκεντρώσεων έγινε μεγαλύτερη, ακόμη περισσότερη ύλη άρχισε να έλκεται και ξεκίνησε ο ανταγωνισμός μεταξύ της διαστολής του χώρου και της βαρύτητας. Όπου η βαρύτητα νικούσε, οι περιοχές σταματούσαν να διαστέλλονται και άρχιζαν να καταρρέουν στον εαυτό τους, κι έτσι γεννήθηκαν τα πρώτα άστρα.

Τα πρώτα εκείνα άστρα ήσαν τεράστια και περιείχαν υλικά πάνω από 100 φορές την μάζα του Ήλιου. Η ζωή τους όμως διαρκούσε πάρα πολύ λίγο αφού σύντομα μετά την γέννησή τους πέθαιναν με θεαματικές εκρήξεις σουπερνόβα σπέρνοντας το γύρω χώρο και τα αρχέγονα αέρια νεφελώματα με νέα χημικά στοιχεία που σχημάτιζαν με την σειρά τους τα άστρα των επόμενων γενεών, και αργότερα τους πρώτους γαλαξίες.

Photo credits: NASA

π