Μοιάζει με σενάριο επιστημονικής φαντασίας αλλά φαίνεται ότι σύντομα θα αποδειχτεί πραγματικότητα. Εάν όλα πάνε καλά μέχρι το 2018 θα έχει δημιουργηθεί ένα πλήρες διαπλανητικό σύστημα μεταφορών με τη συνεργασία του Έντουιν Ώλντριν, του δεύτερου ανθρώπου που περπάτησε στην επιφάνεια της Σελήνης, με καθηγητές και ερευνητές τριών μεγάλων πανεπιστημίων της Αμερικής. Το νέο αυτό πρόγραμμα με τους ερευνητές των πανεπιστημίων Περντιού, Τέξας και ΜΙΤ, προβλέπει τη δημιουργία τριών διαστημικών «ξενοδοχείων-φορτηγών», που θα κινούνται συνεχώς ανάμεσα στον ?ρη και τη Γη μεταφέροντας ανθρώπους και υλικά μεταξύ των δύο πλανητών.

Η προσέγγιση σ` αυτά τα διαστημόπλοια θα γίνεται με μικρότερα διαστημικά οχήματα εν πτήσει, ενώ τα κύρια διαστημόπλοια θα χρησιμοποιούν τη βαρυτική δύναμη της Γης και του ?ρη για να κάνουν τους ελιγμούς αλλαγής πορείας από τον έναν πλανήτη στον άλλον. Στην πραγματικότητα τα «διαστημόπλοια-φορείς» θα βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και θα κάνουν προγραμματισμένες επισκέψεις στους δύο πλανήτες. Μ` αυτόν τον τρόπο η μεταφορά και χρήση καυσίμων θα περιοριστεί στο ελάχιστο και μόνο για να γίνονται ορισμένες διορθωτικές παρεμβάσεις στην προκαθορισμένη τροχιά του διαστημοπλοίου.

Ο προσδιορισμός της ακριβούς τροχιάς του διαστημικού αυτού «υπερωκεάνιου» είναι αρκετά δύσκολος γιατί οι τροχιές των δύο πλανητών γύρω από τον Ήλιο είναι διαφορετικές. Της μεν Γης η τροχιά είναι σχεδόν κυκλική, ενώ του ?ρη είναι ιδιαίτερα ελλειπτική. Γι` αυτό η απόσταση Γης και ?ρη διαφοροποιείται πάρα πολύ στη διάρκεια των δύο, περίπου, ετών που οι δύο πλανήτες προσεγγίζουν ο ένας τον άλλο. Αυτό σημαίνει ότι οι υπολογισμοί της ουράνιας μηχανικής που πρέπει να γίνουν είναι ιδιαίτερα πολύπλοκοι. Η ομάδα όμως των ερευνητών έχει αρκετή εμπειρία από υπολογισμούς των τροχιών προηγούμενων διαστημοσυσκευών.

Το νέο αυτό πρόγραμμα περιλαμβάνεται στις διάφορες προτάσεις, που εξετάζονται ήδη από τη NASA, για τη σχεδιαζόμενη πρώτη επίσκεψη ανθρώπων στον κόκκινο πλανήτη ?ρη μέχρι τη δεκαετία του 2020. Προηγούμενες έρευνες προέβλεπαν την αποστολή τριών συνολικά εξαμελών πληρωμάτων, καθένα από τα οποία θα παρέμενε στην επιφάνεια του ?ρη από 9 έως 12 μήνες, με κύριο σκοπό την εγκατάσταση μιας μόνιμης ανθρώπινης αποικίας στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη μέχρι το 2030 και την κατασκευή της απαραίτητης υποδομής και των διαφόρων αναγκαίων εγκαταστάσεων, που απαιτούνται για μια μόνιμη παραμονή στην επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη.

Οι πρώτοι υπολογισμοί ανεβάζουν το κόστος του όλου προγράμματος μέχρι το έτος 2025 στα 60 δισεκατομμύρια δολάρια, ποσό που αποτελεί το ένα δέκατο της αρχικής μελέτης που ανακοινώθηκε πριν από δέκα περίπου χρόνια. Παρ` όλα αυτά γίνονται επισταμένες προσπάθειες για να μειωθεί το κόστος ακόμη περισσότερο. Εκείνο πάντως που είναι γεγονός είναι ότι οι προετοιμασίες για την πρώτη αυτή επανδρωμένη επίσκεψη στον ?ρη έχουν ήδη αρχίσει. Στα αεροδιαστημικά κέντρα ερευνών λεπτομερείς μελέτες του τρόπου, με τον οποίο θα γίνει η πρώτη αυτή ανθρώπινη επίσκεψη, έχουν διαμορφώσει τις εναλλακτικές λύσεις για τα διαστημικά οχήματα που θα χρειαστούν και την όλη πορεία που θα ακολουθήσουν οι πρώτοι αστροναύτες προς τον ?ρη.

Οποιοδήποτε όμως κι αν είναι το πρόγραμμα που τελικά θα εγκριθεί, προβλέπεται ότι η κατασκευή ενός «Αρειανού» διαστημοπλοίου θα αρχίσει στις αρχές της δεκαετίας του 2020 σε τροχιά γύρω από τη Γη. Μια σειρά διαστημικών πορθμείων θα μεταφέρουν από τη Γη όλα εκείνα τα αναγκαία υλικά για την επανδρωμένη επίσκεψη. Τεράστιες ρομποτικές εγκαταστάσεις θα ολοκληρώσουν την προετοιμασία του διαστημικού οχήματος κάτω από την καθοδήγηση των μηχανικών, που θα βρίσκονται τότε στους Διαστημικούς τροχιακούς Σταθμούς.

Για την κατασκευή του διαστημόπλοιου-φορέα για τον ?ρη, θα απαιτηθεί η κατασκευή ενός νέου διαστημικού οχήματος που θα απογειώνεται και θα προσγειώνεται όπως ένα κανονικό αεροπλάνο. Το αεροδιαστημικό αυτό όχημα θα πάρει τη θέση του Διαστημικού Λεωφορείου, που χρησιμοποιείται σήμερα, και θα είναι εξοπλισμένο με πυραύλους για την κίνησή του στο διάστημα, ενώ στην ατμόσφαιρα θα χρησιμοποιεί κανονικές αεριωθούμενες μηχανές.

Καθένα από τα ταξίδια προς τον ?ρη θα διαρκεί έξι περίπου μήνες, μέχρις ότου το διαστημόπλοιο φτάσει στον κόκκινο πλανήτη. Αφού τεθεί σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη, θα αναδιπλώσει τις συσκευές του ενώ μια από τις διαστημακάτους, που θα μεταφέρει, θα ξεκινήσει για την πρώτη αναγνωριστική πτήση πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Τελικά το πλήρωμα θα προσεδαφιστεί στον ?ρη και θ` αρχίσει η εγκατάσταση της πρώτης επανδρωμένης Αρειανής βάσης.

π