Αυτό το ανοικτό αστρικό σμήνος, τα λαμπρότερα άστρα του οποίου διαγράφουν με αρκετή δόση φαντασίας το περίγραμμα ενός χριστουγεννιάτικου δέντρου, βρίσκεται στον αστερισμό του Μονόκερου, περίπου 2.500 έτη φωτός μακριά.

Το λαμπρότερο άστρο του σμήνους ονομάζεται S Μονόκερου και ανήκει σε μια σπάνια κατηγορία γιγάντιων άστρων, τα οποία ολοκληρώνουν  σε λίγα μόλις εκατομμύρια χρόνια την ζωή του ως σουπερνόβα. Με δεδομένη μάλιστα την μικρή απόσταση που μας χωρίζει από το σμήνος αυτό, η λαμπρότητα της έκρηξης θα ανταγωνίζεται στον νυχτερινό μας ουρανό την Πανσέληνο.

Ακριβώς πάνω από το σμήνος διακρίνεται το νεφέλωμα Κώνος, ένα πυκνό νέφος αερίων και σκόνης, το οποίο διαβρώνεται από την υπεριώδη ακτινοβολία και τους αστρικούς ανέμους των πλησιέστερων σ’ αυτό άστρων του σμήνους. Στο κάτω και δεξιά μέρος της εικόνας, τέλος, διακρίνεται το νεφέλωμα Γούνα Αλεπούς.

 

Credit: T.A. Rector (NRAO/AUI/NSF and NOIRLab/NSF/AURA) and B.A. Wolpa (NOIRLab/NSF/AURA)

π