Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απαθανάτισε ένα στιγμιότυπο από την σύγκρουση τριών γαλαξιών, στον αστερισμό του Βοώτη. Καθώς η σπειροειδής τους δομή στρεβλώνεται όλο και πιο πολύ από τις αμοιβαίες βαρυτικές τους αλληλεπιδράσεις, οι τρεις αυτοί γαλαξίες θα συγχωνευθούν εντέλει σε έναν πολύ μεγαλύτερο. Στην ίδια εικόνα διακρίνεται και ένας γαλαξίας «προσκηνίου», ο οποίος δεν σχετίζεται με τους άλλους τρεις, ενώ στο υπόβαθρο της εικόνας διακρίνονται τα θολά σχήματα πολύ πιο μακρινών γαλαξιών.

 Οι τρεις αυτοί γαλαξίες απέχουν μόλις 50.000 έτη φωτός ο ένας από τον άλλον, και η αναπόφευκτη σύγκρουσή τους οφείλεται στο γεγονός ότι η μεταξύ τους βαρυτική έλξη υπερισχύει τοπικά της κοσμικής διαστολής που τείνει να τους απομακρύνει τον έναν από τον άλλον. Συγκριτικά, η μέση απόσταση του Γαλαξία μας από τον γαλαξία της Ανδρομέδας, δηλαδή τον πλησιέστερο σε μας γιγάντιο γαλαξία, υπερβαίνει τα 2,5 εκατ. έτη φωτός.

 Η παρατήρηση αυτή εντάσσεται στις προσπάθειες των αστρονόμων να κατανοήσουν σε βάθος την προέλευση των μεγαλύτερων γαλαξιών του Σύμπαντος, οι οποίοι σχηματίζονται μέσα από την συγχώνευση μεγάλων και πλούσιων σε αέρια γαλαξιών, όπως αυτοί της εικόνας.

 Credit: ESA/Hubble & NASA, M. Sun

 

π