Σε αυτή την καλλιτεχνική αναπαράσταση του πλανητικού συστήματος Kepler 138, η υπεργαία Kepler-138d βρίσκεται σε πρώτο πλάνο. Αριστερά της διακρίνεται ο πλανήτης Kepler-138c, και στο βάθος ο πλανήτης Kepler-138b, ο οποίος φαίνεται να «διαβαίνει» μπροστά από τον δίσκο του άστρου του, που είναι ένας κόκκινος νάνος, μόλις 218 έτη φωτός μακριά από την Γη. Η χαμηλή πυκνότητα των εξωπλανητών Kepler-138c και Kepler-138d, οι οποίοι έχουν διπλάσια μάζα από τη Γη, υποδηλώνει ότι δεν μπορεί να αποτελούνται αποκλειστικά από πετρώματα και μέταλλα, αλλά ότι αποτελούνται σε μεγάλο βαθμό από νερό. Θεωρούνται, έτσι, ότι ανήκουν σε μια σχετικά νέα κατηγορία εξωπλανητών: αυτή των «υδάτινων κόσμων». Ο Kepler-138 b, τέλος, είναι ένας από τους μικρότερους εξωπλανήτες που έχουμε ανακαλύψει έως τώρα, με μάζα παραπλήσια με αυτήν του πλανήτη Άρη.

Θα πρέπει να σημειωθεί εδώ ότι οι ερευνητές δεν ανίχνευσαν άμεσα νερό στους δύο αυτούς εξωπλανήτες, αλλά κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για «υδάτινους κόσμους», συγκρίνοντας την μάζα, τον όγκο και την πυκνότητά τους με της Γης. Σύμφωνα με την σχετική μελέτη,  οι εξωπλανήτες Kepler-138c και Kepler-138d έχουν υπερτριπλάσιο όγκο και διπλάσια μάζα από αυτές της Γης, αλλά μικρότερη πυκνότητα, ένα σχετικά ασυνήθιστο εύρημα, καθώς οι περισσότεροι εξωπλανήτες που είναι λίγο μεγαλύτεροι από τη Γη και έχουν μελετηθεί λεπτομερώς φαίνεται πως είναι βραχώδεις κόσμοι όπως ο δικός μας.

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι έως και το μισό του όγκου των δύο αυτών εξωπλανητών θα πρέπει να αποτελείται από υλικά που είναι ελαφρύτερα από τα πετρώματα αλλά βαρύτερα από το υδρογόνο ή το ήλιο. Το πιο συνηθισμένο από αυτά τα υποψήφια υλικά είναι το νερό.

«Θεωρούσαμε προηγουμένως ότι οι λίγο μεγαλύτεροι από τη Γη πλανήτες είναι μεγάλες σφαίρες από πετρώματα και μέταλλα, σαν μεγεθυμένες εκδοχές της Γης, και γι' αυτό τους ονομάσαμε υπερ-Γαίες», δήλωσε ο Björn Benneke, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ και συγγραφέας της μελέτης. «Ωστόσο, δείξαμε τώρα ότι η φύση των εξωπλανητών Kepler-138c και d είναι αρκετά διαφορετική: ένα μεγάλο μέρος του συνολικού τους όγκου αποτελείται πιθανότατα από νερό. Πρόκειται για την καλύτερη απόδειξη μέχρι στιγμής για την ύπαρξη υδάτινων κόσμων, έναν τύπο πλανήτη που θεωρούσαν οι αστρονόμοι ότι υπάρχει εδώ και πολύ καιρό».

Credit: NASA, ESA, L. Hustak (STScI)

π