Εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κέννεντυ στη Φλόριντα ένα διαστημικό σκάφος διαφορετικό από τα υπόλοιπα. Ο πύραυλος Falcon Heavy της εταιρείας Space X του Αμερικανού μεγιστάνα και οραματιστή Elon Musk μετέφερε στο Διάστημα 23 δορυφόρους και μια διαστημοσυσκευή σε μέγεθος βαλίτσας. Σε μια βδομάδα η βαλίτσα αυτή θα ανοίξει και από το εσωτερικό της θα απελευθερωθεί ένα σκάφος διαφορετικό από όσα γνωρίζουμε. Το LightSail 2 έχει μέγεθος παρόμοιο με ένα μικρό μακρόστενο κουτί και βάρος μόλις πέντε κιλά. Μια εβδομάδα μετά την απελευθέρωση του το LightSail 2 θα ξεδιπλώσει τέσσερα τριγωνικά «πανιά» συνολικής επιφάνειας 32 τετραγωνικών μέτρων, τα οποία θα λειτουργούν όπως τα πανιά των ιστιοφόρων της θάλασσας, με την διαφορά ότι κινητήρια δύναμη δεν θα είναι ο άνεμος, αλλά η πίεση της ακτινοβολίας του Ήλιου.. Στόχος είναι να μετακινηθεί το LightSail 2  σε υψηλότερη τροχιά απ’ αυτήν στην οποία εισήλθε, με αποκλειστική κινητήρια δύναμη τα φωτόνια της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας του ήλιου. Η εκτόξευση του LightSail 2 είναι το αποκορύφωμα ενός δεκαετούς προγράμματος των επιστημόνων και μηχανικών της Πλανητικής Εταιρείας, ενός αμερικανικού μη κερδοσκοπικού οργανισμού προώθησης της διαστημικής εξερεύνησης που ιδρύθηκε το 1980 από τρεις επιστήμονες, μεταξύ των οποίων ο διάσημος αστρονόμος Carl Sagan.

Σύμφωνα με τον σχεδιασμό του και αν όλα πάνε καλά, το LightSail2 θα περιφέρεται γύρω από την Γη για διάστημα περίπου ενός έτους και στην συνέχεια αναμένεται να πιαστεί στα δίχτυα της βαρύτητας της Γης και χάνοντας σταδιακά ύψος να καταστραφεί τελικά στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας. Οι οργανωτές της αποστολής αλλά και η επιστημονική κοινότητα γενικότερα θέλουν να διαπιστώσουν αν τα ηλιακά ιστία αποτελούν ένα εναλλακτικό τρόπο κίνησης είτε μικρών δορυφόρων μέσα στο ηλιακό μας σύστημα, είτε ακόμη και μεγαλύτερων σκαφών για μακρινά διαστρικά ταξίδια, καθιστώντας έτσι αχρείαστη την παρουσία καυσίμων τα οποία δημιουργούν μια σειρά από περιορισμούς στην διαστημική εξερεύνηση.

Περισσότερες απαντήσεις σε κάποια από τα πιο συναρπαστικά ερωτήματα που σχετίζονται με το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης και τη δυνατότητα υλοποίησης διαστρικών ταξιδιών δίνονται στην ψηφιακή παράσταση του Νέου Ψηφιακού Πλανηταρίου Το Μέλλον στο Διάστημα, καθώς και στο βιβλίο που την συνοδεύει.

Φωτογραφία: Το LightSail 2 θα ξεδιπλώσει σε λίγες μέρες το ιστίο του
Credit: Josh Spradling/Planetary Society

π