Ένα από τα πιο συχνά κοσμικά φαινόμενα είναι η συγχώνευση γαλαξιών, στην διάρκεια της οποίας οι μεγαλύτεροι γαλαξίες ενός γαλαξιακού σμήνους «επιτίθενται» στους μικρότερους και τους αφομοιώνουν. Με αυτόν τον τρόπο ο μεγαλύτερος γαλαξίας αυξάνει το μέγεθός του, ενώ παράλληλα ανανεώνεται, καθώς η διαδικασία της συγχώνευσης προκαλεί την μαζική παραγωγή νέων άστρων. 

Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι ο Γαλαξίας μας, καθόλη την διάρκεια της εξέλιξής του, συγκρούστηκε και εντέλει αφομοίωσε αρκετούς από τους γειτονικούς του γαλαξίες. Η τελευταία σχετική μελέτη έρχεται από ερευνητές του Πανεπιστημίου Swinburne στην Αυστραλία, σύμφωνα με την οποία ο Γαλαξίας μας αφομοίωσε σίγουρα πέντε γαλαξίες-δορυφόρους του.

Οι ερευνητές μελέτησαν δεδομένα της αποστολής Gaia, η οποία συλλέγει στοιχεία για την θέση και την φωτεινότητα ενός δισεκατομμυρίου άστρων. Οι ερευνητές επικέντρωσαν την προσοχή τους σε σφαιρωτά σμήνη (πυκνά σμήνη άστρων με σφαιρικό σχήμα), τα οποία βρίσκονται στην σφαιρική άλω που περιβάλλει τον Γαλαξία μας και περιφέρονται γύρω από το κέντρο. Μελετήθηκαν περίπου 200 σφαιρωτά σμήνη και οι ερευνητές με δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society» αναφέρουν ότι τα μισά από αυτά ανήκαν κάποτε σε πέντε μικρούς γαλαξίες-δορυφόρους, οι οποίοι αφομοιώθηκαν από τον Γαλαξία μας, τα τελευταία 5-11 δισ. Έτη. Σύμφωνα, μάλιστα, με τους περισσότερους αστρονόμους, αντίστοιχη μοίρα περιμένει και τον Γαλαξία μας. Καθώς, δηλαδή, η Ανδρομέδα, ο μεγαλύτερος γαλαξίας του Τοπικού Σμήνους, και ο Γαλαξίας μας πλησιάζουν ολο και περισσότερο ο ένας προς τον άλλον, σε περίπου 4 δισ. έτη οι δύο γαλαξίες θα συγκρουστούν και θα συγχωνευθούν, σχηματίζοντας έναν πραγματικά τεράστιο γαλαξία.

ΛΕΖΑΝΤΑ: Ο Γαλαξίας μας έχει «επιτεθεί» σε αρκετούς γειτονικούς του γαλαξίες, τους οποίους και αφομοίωσε. Credit: Hubble

π