Περίπου 250 εκατ. έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Όφεως, οι σπειροειδείς γαλαξίες Arp 220 βρίσκονται σ’ ένα προχωρημένο στάδιο συγχώνευσης. Πρόκειται για δύο υπερφωτεινούς υπέρυθρους γαλαξίες, όπως προσδιορίζονται, που λάμπουν με συνολική φωτεινότητα μεγαλύτερη του ενός τρισ. Ήλιων. Το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας αυτών των γαλαξιών εκλύεται στο υπέρυθρο, γεγονός που τους καθιστά ιδανικό στόχο για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.

Η σύγκρουση των δύο γαλαξιών, που ξεκίνησε πριν από περίπου 770 εκατ. χρόνια, έδωσε το έναυσμα για μια εκρηκτική περίοδο αστρογένεσης στο εσωτερικό τους. Χαρακτηριστικά αναφέρουμε ότι σε μια περιοχή με διάμετρο που δεν υπερβαίνει τα 5.000 έτη φωτός εμπεριέχονται περισσότερα αέρια απ’ όσα διαθέτει ολόκληρος ο Γαλαξίας μας, ενώ συνωστίζονται στο εσωτερικό της περίπου 200 γιγάντια αστρικά σμήνη. Εκτός αυτού, προηγούμενες ραδιοτηλεσκοπικές παρατηρήσεις αποκάλυψαν σε μια άλλη περιοχή με διάμετρο μόλις 500 έτη φωτός τα λείψανα 100 εκρήξεων σουπερνόβα.

Προηγούμενες παρατηρήσεις είχαν αποκαλύψει και τους πυρήνες των δύο γαλαξιών, οι οποίοι απέχουν μεταξύ τους μόλις 1.200 έτη φωτός. Καθένας απ’ τους δύο γαλαξιακούς πυρήνες περιβάλλεται από έναν περιστρεφόμενο δακτύλιο αστρογένεσης, που εκλύει τεράστιες ποσότητες υπέρυθρης ακτινοβολίας, στις οποίες οφείλονται οι χαρακτηριστικές αιχμές περίθλασης που παρατηρούμε στην εικόνα (δηλ. οι χαρακτηριστικές 8 φωτεινές ακτίνες που μοιάζουν να εκτινάσσονται από το κέντρο της γαλαξιακής σύγκρουσης).

Πηγή: Webb Captures the Spectacular Galactic Merger Arp 220 | NASA

Περισσότερες πληροφορίες για τις αιχμές περίθλασης στο ακόλουθο άρθρο:

Οι αιχμές περίθλασης του άστρου V372 Ωρίωνα - ΙΔΡΥΜΑ ΕΥΓΕΝΙΔΟΥ (eef.edu.gr)

Credits: IMAGE: NASA, ESA, CSA, STScI. IMAGE PROCESSING: Alyssa Pagan (STScI)

π